Le système nerveux parasympathique joue un rôle important dans la régulation du stress et de l'anxiété. En effet, contrairement au système nerveux sympathique qui va parfois libérer trop d'hormones et provoquer un état de tension important, le système nerveux parasympathique va agir en opposition, tendant à réduire cette libération trop importante d'hormones. Ce système joue un rôle actif pour vous calmer.
Système sympathique et parasympathique sont liés.
Avez-vous remarqué que lors d'événements stressants, certaines personnes seront plus enclines à gérer leurs émotions et leur stress que d'autres personnes ?
Ceux d'entre nous qui seront moins sujets au stress seront ceux dont le système parasympathique s'active plus facilement que les autres personnes, les personnes qui seront stressées seront donc celles dont le système sympathique s'active facilement alors que leur système parasympathique s'activera plus difficilement.
Une personne soumise a un stress continu dont le système parasympathique ne s'active pas recevra donc des hormones de stress en continu. Cette "surdose" d'hormones de stress créera un état d'excitation, de sur-vigilance chez la personne qui pourra parfois la conduire à un état de panique, à un besoin de fuite. Malheureusement il n'est pas toujours possible ni conseiller de fuir dans toutes les situations stressantes que nous connaissons.
Limiter le stress / apprendre à gérer le stress
Nous sommes nombreux à préférer éviter les moments ou les lieux stressants sans savoir que nous avons pourtant la capacité d'y faire face.
Un des moyens les plus efficaces pour diminuer son niveau de stress est la cohérence cardiaque : les exercices de respiration permettent en effet d'activer ce système parasympathique grâce à une meilleure oxygénation.
Le système d'engagement social
Stephen Porges, psychiatre américain nous indique pour sa part qu'une autre méthode est efficace pour réduire le stress et de garder le système parasympathique ouvert pendant une longue période. Cette méthode appelée "système d'engagement social".
Lors de ses recherches, il est apparu que le système parasympathique restait ouvert longtemps lorsque les individus était en présence du visage, de la voix d'une personne qu'ils pouvaient associer à un sentiment de sécurité.
Les enfants développent cette compétence au contact de leurs parents. Ainsi lors de moments de stress, la présence rassurante du ou des parents va calmer leurs moments de détresse : un enfant qui a faim associera la présence de la personne qui le nourrit à une figure rassurante, un enfant qui connait des terreurs nocturnes associera la personne qui est venu le conforter à un sentiment rassurant.
Une fois adulte, ces personnes pourront associer la présence réelle ou imaginée d'un parent à un sentiment de bien-être à une baisse de tension : il s'agit en fait du système parasympathique qui joue son rôle.
Cependant tout le monde n'a pas eu la chance de grandir dans un environnement stable avec des personnes présentes au quotidien. Fort heureusement, créer des liens reste possible à l'âge adulte, est-il possible que vous ayez connu dans votre vie une personne qui ait pu créer un sentiment de sécurité, si ce n'est pas une personne, est-il possible qu'il s'agisse d'un événement particulier ? En effet, le souvenir d'une personne ou d'un moment qui a été pour vous rassurant va permettre l'activation du système parasympathique et diminuer des états de tensions et les tensions psychologiques douloureuses.
Porges, S.W., (1997). Emotion: an evolutionary by-product of the neural regulation of the autonomic nervous system. Ann. NY Acad. Sci. 807, 6277.
Porges, S.W., (2001). The polyvagal theory: phylogenetic substrates of a social nervous system. International Journal of Psychophysiology 42. 123-146